Les annonces concernant les projets de véhicules électriques (VE) se multiplient. Avant de se concurrencer dans les salles de démonstration des concessionnaires, les grands constructeurs font feux de tout bois pour se « représenter » dans les médias comme les sauveurs de l’humanité face aux dangers des changements climatiques. Aux États-Unis les deux géants Nissan et GM font un face-à-face pour vanter les caractéristiques révolutionnaires de leur modèle champion : la Leaf et la Volt.

Le constructeur automobile japonais Nissan Motor a récemment dévoilé sa voiture électrique très attendue, la Leaf, étape essentielle vers son objectif de dominer à terme le secteur des véhicules non polluants. Le troisième constructeur automobile nippon et son partenaire français Renault sont les plus ardents avocats de véhicules tout électriques. Nissan veut commercialiser ses premières Leaf aux États-Unis et au Japon dès le second semestre 2010 et annonçe le projet de commercialiser des voitures de ce genre dans le monde entier dès 2012.

À l’occasion du lancement du officiel du prototype, le président de Nissan et Renault déclarait : « Nous fêtons aujourd’hui le début d’une nouvelle ère dans la vie de notre société », présentant la Leaf comme une voiture puissante. La nouvelle voiture électrique, un sedan à 4-5 places, devrait en effet atteindre la vitesse de 140 km/h et avoir une autonomie d’au moins 160 km – ce qui correspondrait aux besoins de 80 % des automobilistes.

De son côté, GM a lancé récemment une vaste et coûteuse campagne pour son nouveau Chevrolet Volt avec le mystérieux chiffre « 230 » : selon GM, la voiture réaliserait une économie d’essence de 230 miles par gallon (ou un litre au 100 km) ! Ce chiffre a été largement contesté. Il faut savoir que la Volt, n’est pas une VE pure comme la Leaf. C’est un hybride qui roule sur le mode électrique ou sur le mode essence, comme la Prius. Mais à la différence de la Prius, elle est rechargeable et n’a pas de moteur à essence. Une fois qu’elle atteint son maximum d’autonomie (40 km sur une charge pleine), une génératrice à essence produit de l’électricité pour son moteur électrique. Donc, pour arriver à 230 miles au gallon, les ingénieurs de GM partent du fait que 8 étatsuniens sur 10 utilisent leur automobile pour moins de 40 km par jour, donc que 80 % des propriétaires de Volt n’utiliseront que le mode électrique de leur voiture. Nous ne sommes pas loin de la fausse publicité.

Nissan n’a pas été long à répondre en déclarant que la Leaf ne se comparait pas à la Volt puisqu’elle serait à 365 jours par année sans une goutte d’essence, reprenant pour l’occasion les prédictions récentes du Energy Information Agency qui envisage un prix du baril de pétrole à 110 $ pour 2015.

Ce n’est que le début de la guerre médiatique des voitures plus écologiques, La Chine, qui veut devenir le champion mondial dans ce domaine, n’a pas encore commencé à s’implanter aux États-Unis mais devrait le faire sous peu. Rappelons que l’objectif de l’administration Obama est d’avoir sur la route un million de d’hybrides ou de VE d’ici 2015, ce qui permettrait de sauver 1,8 milliard de barils de pétrole.