Dans une note de recherche publiée la semaine dernière, Jean-François Spain et moi-même avons abordé la question de l’exploitation pétrolière en Gaspésie, en l’analysant plus particulièrement du point de vue du modèle de développement qu’elle présente. En adoptant cette approche, nous avons cherché à élargir le cadre dans lequel les aspects socio-économiques du problème sont présentés, en même temps que nous avons avancé quelques propositions susceptibles de permettre un développement maîtrisé de la ressource.

Dans un premier temps, notre analyse visait à mettre en lumière un aspect déterminant du développement de cette filière, soit les choix réalisés par l’État québécois vis-à-vis la mise en valeur de la ressource pétrolière. L’histoire montre en effet que le gouvernement du Québec a adopté deux principales approches quant au développement de cette ressource en Gaspésie et sur le reste du territoire : d’une part une approche patrimoniale, basée sur le principe selon lequel le pétrole constitue un patrimoine collectif devant bénéficier à l’ensemble de la société québécoise, actuelle et future. Cette approche a été concrétisée par l’institutionnalisation de la Société québécoise d’initiatives pétrolières (SOQUIP) et, plus récemment, de Ressources Québec.

D’autre part, l’État québécois a aussi adopté dans son histoire une approche standard d’attraction des investissements privés, basée sur le principe selon lequel l’action gouvernementale doit se limiter à l’aménagement d’un environnement économique concurrentiel pour l’exploration et l’exploitation des hydrocarbures. Dominante depuis les années 1980, cette approche a largement structuré le modèle de développement actuel de la filière pétrolière en Gaspésie.

C’est sur le fond de ces deux principales approches que nous avons plus spécifiquement analysé trois caractéristiques spécifiques du cadre stratégique d’exploration et d’exploitation pétrolière en Gaspésie. La première de ces caractéristiques est le fait que la capacité d’extraction estimée de gisements de pétrole issus du sous-sol gaspésien n’aurait pas d’impact significatif sur le niveau des importations de cette ressource au Québec. Selon les données disponibles, lorsque l’on additionne le potentiel estimé des gisements de Haldimand (7,7 millions de barils) et de Galt (20 millions de barils), soit ceux dont les délais de la mise en opération semblent être les plus rapprochés, on arrive à une production non-récurrente de pétrole représentant 25 % de la consommation totale de pétrole pour une seule année.

La seconde de ces caractéristiques concerne les effets économiques escomptés : dans le modèle actuel, les retombées économiques de la mise en place de la filière pétrolière en Gaspésie ont une capacité limitée de structuration de l’espace économique régional. Selon des données rendues publiques à l’automne 2012, la campagne de forage menée par la compagnie Pétrolia dans le secteur Bourque aurait généré 2,6 millions $ de dépenses, dont 1,2 million $ en Gaspésie. Sachant que 1 million $ des dépenses effectuées a été consacré au seul secteur des transports, secteur doté d’une faible valeur ajoutée, il convient de relativiser le poids de la filière pétrolière en Gaspésie dans le développement de l’activité économique régionale.

Enfin, une troisième caractéristique du cadre stratégique, soit le mode d’exploitation de la ressource, a été analysée. Il se trouve que les formations géologiques de la Gaspésie présentent des particularités qui conditionneront des stratégies spécifiques d’extraction pétrolière dans la région. Après une analyse des taux de productivité des puits à l’intérieur de formations géologiques similaires à celles de la Gaspésie, nous avons pu constater que dans l’ensemble des analyses couvertes, les puits perdent de 65 à 85% de leur productivité à l’intérieur de la première année d’exploitation, pour pratiquement s’épuiser après une décennie de production. Si ces données s’avéraient être effectivement applicables à la situation de la Gaspésie, cela aurait des incidences importantes sur les choix d’aménagement et de développement à long terme du territoire gaspésien.

Au terme de cette analyse, nous avons avancé deux propositions principales visant à contribuer à l’élaboration d’un modèle patrimonial de développement de la filière pétrolière en Gaspésie. Ce modèle, qui a été expérimenté par des États occidentaux comme la Norvège, mise sur des institutions susceptibles d’assurer la maîtrise des orientations d’une filière névralgique pour la société où elle se développe. Les deux propositions avancées sont les suivantes : d’abord, nous proposons de réhabiliter la SOQUIP, véhicule intervenant sur les articulations stratégiques de la filière et actuellement mise en veilleuse au sein d’Investissement Québec. Cette réhabilitation devrait pouvoir s’accompagner d’un mécanisme de concertation et de planification régionale, de manière à coupler le développement des hydrocarbures au Plan régional de développement intégré des ressources et du territoire (PRDIRT).

Ensuite, nous proposons la mise en place de deux fonds d’investissement capitalisés à même une fraction de la rente pétrolière, de manière à doter le Québec et la Gaspésie des leviers financiers nécessaires pour relever les enjeux socio-économiques du 21e siècle. D’une part, un fonds régional d’innovation et de diversification économique donnerait à la Gaspésie un outil de développement supplémentaire pour charpenter de l’intérieur son économie et faire face aux défis de la durabilité des activités sur son territoire. D’autre part, un fonds québécois de reconversion, dont l’objectif serait de mobiliser une part de la rente pétrolière afin de financer la « décarbonisation » de la base énergétique des économies qui s’amorce dans la plupart des pays occidentaux. Le Québec ne fait pas exception à cette tendance et doit se doter d’outils de financement novateurs qui lui permettront d’entreprendre la reconversion écologique de son économie.