L’énergie solaire est en expansion exponentielle. Selon l’industrie des technologies propres, la production à grande échelle des panneaux photovoltaïques aurait permis à abaisser de 50 % le niveau de coûts de la puissance électrique de source solaire, comparativement à une baisse de 10 % pour les autres énergies renouvelables (éolienne, géothermique et bioéthanol).
Dans le solaire, la baisse importante des coûts découle principalement du leadership prononcé de la Chine, qui s’est lancé dans ce secteur sur une vaste échelle. L’effondrement des prix du silicium chinois et de celui des panneaux a d’ailleurs porté un rude coup aux leaders européens, dont le norvégien REC et l’allemand Q-Cells, qui étaient parmi les leaders mondiaux dans le domaine. Il est clair que la concurrence chinoise va entraîner une période d’innovation intense dans les prochaines années. Les producteurs européens et étatsuniens vont devoir évoluer vers la conception de systèmes à plus forte valeur ajoutée, par exemple en adoptant les techniques en couches minces et en abandonnant pour l’essentiel la technologie silicium cristallin dont la Chine est devenu le leader incontesté. D’ailleurs, la technologie en couche mince, qui utilise moins de ressources pour produire une puissance équivalente, est en voie de dépasser la technologie silicium cristallin avec des projets de nouvelles unités de production qui abaisseraient le niveau de coûts à 3 $/W de puissance.
Par ailleurs, aux États-Unis, le Bureau of Land Management vient de dresser le portrait de 160 sites potentiels de production d’énergie solaire thermique qui auraient la capacité de produire 97 000 MW d’électricité, principalement dans l’Ouest et le Sud-Ouest du pays (voir la carte ici). Ces 100 GW représentent l’équivalent de 30 % de la consommation d’électricité de les ménages étatsuniens. À titre de comparaison, il faut savoir que les mesures favorables aux projets éoliens ces dernières années dans ce pays ont permis à cette industrie d’atteindre, en 2009, une capacité de puissance installée de 28 206 MW (28 GW).
Pour les futurs projets d’énergie solaire, la technologie privilégiée serait celle de la combinaison hybride solaire/gaz naturel, qui permettrait de produire de l’énergie sur une base continue (24h/7 jrs) à un niveau de coûts de 7-8 cents par kWh. La formule hybride permet de combiner le solaire thermique et le gaz naturel sur un même site (les deux sources étant utilisées pour transformer de la vapeur en énergie électrique) de manière à maximiser l’efficacité énergétique de chaque source. Durant le jour c’est l’énergie solaire qui est produite, graduellement remplacée par le gaz naturel à la faveur de la nuit. Le résultat : pour une quantité d’énergie équivalente, l’émission de CO2 produite est divisée par 10 en comparaison d’une centrale au charbon.
Thomas Friedman, New York Times, 9 janvier 2009
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J’ai été stupéfait en apprenant le nombre de projets qui ont germé en Chine dans l’éolien, le solaire, les transports en commun, le nucléaire et les centrales à charbon encore plus efficaces, au cours de la seule année 2009.
Voici un e-mail de Bill Gross, président d’eSolar, une prometteuse start-up californienne dans le domaine du solaire thermique : samedi, à Pékin, Gross a annoncé « le plus gros contrat dans le solaire thermique jamais signé. C’est un contrat de 5 milliards de dollars pour construire en Chine des centrales de 2 gigawatts avec notre technologie californienne. La Chine agit bien plus résolument que les Etats-Unis. Nous avions postulé pour un prêt [du département américain de l’énergie] pour un projet de 92 mégawatts dans le Nouveau-Mexique, et en moins de temps qu’il en fallait pour accomplir la première étape de cette demande, la Chine a signé, approuvé et était prête à commencer la construction cette année d’un projet 20 fois plus gros ! »
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Rien que l’année dernière, la Chine a vu naître tant de nouveaux fabricants de panneaux solaires que le prix de l’énergie solaire a chuté de près de 59 cents de dollars à 16 cents le kilowatt-heure, indique Keith Bradsher le responsable du bureau chinois du New York Times.
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« A la fin de la décennie, la Chine sera la première au monde pour la fabrication d’équipements de production d’énergie, dans tous les domaines, » affirme Andrew Brandler, le président de CLP Group, l’entreprise de production d’énergie la plus importante de Hong Kong.
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