Barack Obama a annoncé mardi le19 mai de nouvelles normes, plus strictes, en matière de consommation de carburant et d’émissions de gaz carbonique par les automobiles. Il s’agit d’un accord historique entre le gouvernement central, les États et les constructeurs automobiles, qui ont une sérieuse pente à remonter pour pouvoir se mesurer à la concurrence des fabricants étrangers qui ont une longueur d’avance dans ce domaine. Cette norme met fin aux coûteuses poursuites contre certains États (dont la Californie) qui voulaient imposer des normes plus sévères que celles des autorités centrales.

Les nouvelles normes, qui commenceront à s’appliquer à partir des modèles de 2011, feront passer d’ici à 2016 la consommation moyenne autorisée de la flotte des véhicules des constructeurs à 35,5 milles parcourus avec un gallon d’essence (15,4 kilomètres avec un litre ou encore 6,5 litres aux 100 km). Pour les automobiles, le plafond sera établi à 39 mpg alors que pour les camions légers il sera à 30 mpg, soit une augmentation globale de 30 % de leur efficacité énergétique pour la période 2012-2016 (ils sont respectivement de 27,5 et 24 à l’heure actuelle). Selon un responsable, ce nouveau programme doit permettre d’économiser 1,8 milliard de barils de pétrole et de réduire les émissions de gaz à effet de serre de 900 millions de tonnes, ce qui revient à retirer des routes étasuniennes 177 millions de voitures, ou à fermer 194 centrales au charbon.

Évidemment, dans la mesure où les constructeurs étasuniens devront reconfigurer leur système productif, ça implique que les voitures reviendront plus chères à l’acquisition, jusqu’à 600 dollars US par véhicule, estiment les spécialistes. Mais les automobilistes devraient compenser cette dépense en achetant moins de carburant, qui sera de plus en plus dispendieux.

C’est dans une situation comme celle-là que l’on constate que les normes imposées par une autorité centrale sont dans certaines circonstances plus efficaces que la concurrence sauvages. Ça permet de déplacer la compétition des fabricants sur l’innovation dans le domaine de l’efficacité énergétique. D’ailleurs, les constructeurs automobiles américains General Motors et Chrysler, se sont d’ores et déjà félicités de ces nouvelles normes de consommation et de pollution.