Les États-Unis s’engagent dans une relance économique plus verte. Le plan de relance du gouvernement Obama soutien les initiatives de réorganisation industrielle du secteur de transport qui favorisent les nouvelles générations de véhicules, plus écoénergétiques. Parmi ces derniers, les nouveaux hybrides « plug-in » vont jouer un rôle charnière dans la transition vers un modèle de transport à faible émission de carbone.

Les moteurs électriques des hybrides de première génération n’ont pas de réelle autonomie : la recharge de la batterie se fait en freinant. Donc sur la grande route c’est le seul moteur essence qui fonctionne. Au contraire, les modèles de deuxième génération peuvent, en plus de se recharger lors des freinages, être branchés pour recharger la batterie, donnant ainsi une autonomie réelle au moteur électrique. Tout se joue maintenant sur les innovations permettant d’emmagasiner le plus d’énergie, et le plus rapidement possible, dans des batteries de plus en plus petites et rechargeables.

Le constructeur Chrysler, qui sera bientôt acheté par l’Italien Fiat, a soumis récemment au Département de l’énergie des États-Unis un projet de recherche et de développement de modèles de véhicules électriques et hybrides « plug-in ». Les deux partenaires (Chrysler et le Département de l’Énergie) vont investir chacun 224 millions $US. De ce montant, près d’une centaine de millions $ iront à la construction d’un nouveau Centre manufacturier, dans l’État du Michigan, qui aidera à développer et assembler les trois modèles déjà prévus. Ce complexe manufacturier serait fonctionnel dès 2010 et serait en mesure de produire 20 000 véhicules par année.

Le Département étasunien de l’Énergie s’apprête également à investir 10 millions $ permettant de configurer la nouvelle génération d’autobus scolaire hybride « plug-in ». L’objectif de ce projet est de développer un modèle d’autobus PHEV (plug-in hybride electric vehicule) qui aurait un rayon d’autonomie du moteur électrique de 67 Km avec en complément un moteur diesel qui pourrait utiliser l’énergie biodiesel. C’est l’entreprise IC Bus, une filiale de Navistar, qui mettra en opération un premier exemplaire de cet autobus l’an prochain. On pense que cet autobus pourra atteindre une consommation de 12 milles au gallon, comparée à une consommation de 7 milles au gallon à l’heure actuelle pour les autobus les moins performants. Chaque jour, aux États-Unis, 480 000 autobus transportent 26 millions d’enfants; chaque année, on remplace entre 32 000 et 36 000 autobus pour de nouveaux modèles.

Avec les nouveaux objectifs de l’EPA concernant la consommation énergétique des véhicules, les entreprises étatsuniennes de transport, ou celles qui possèdent de vaste flotte de véhicules, seront en demande pour de nouveaux modèles plus éco-énergétiques lorsque la reprise arrivera, dès 2010. Ce sont les conclusions auxquelles arrive une firme de consultants spécialisés dans les technologies propres. Pour eux, les gestionnaires de flottes cherchent des modèles qui permettront à la fois de réduire les GES mais aussi de réduire les coûts en croissance de l’énergie. Si les véhicules hybrides actuels permettent déjà de diminuer la consommation de 10 % à 40 %, comparée aux camions dotés de moteurs à combustion traditionnels, les PHEV représentent la prochaine étape. Ils offrent même la possibilité de transport à zéro-émission, selon l’autonomie du moteur électrique du camion et les besoins en rayon d’action des utilisateurs. Pour l’instant, les gestionnaires de flotte ne tiennent pas compte des externalités négatives de leurs véhicules, qui incluent les coûts de santé des populations (pollution) et le réchauffement climatique (GES). Mais avec les nouvelles normes de l’EPA, les taxes carbones et le système de cap-and-trade qui sera prochainement mis en place, ils devront nécessairement intégrer de nouveaux éléments à tenir compte lorsqu’ils auront à remplacer leurs véhicules.

Pendant ce temps, au Canada et au Québec, on dort au gaz…