Selon un article du Los Angeles Times, plusieurs pêcheurs employés par BP pour nettoyer la marée noire ont rapporté divers problèmes de santé. Ils souffriraient principalement de migraines, de vertiges ou de nausées, ainsi que de troubles respiratoires.

Inquiété par ces témoignages, un député républicain de la Louisiane, Charlie Melancon, a écrit à la Secrétaire du département de la santé Kathleen Sebelius pour lui demander que soient installés des centres d’hospitalisation temporaires dans la région du Golfe du Mexique. Le député a également adressé des demandes de financement à BP, sans pour autant avoir de réponse positive de la compagnie.

Il faut rappeler que beaucoup de pêcheurs ont été « obligés » de participer à cette opération de nettoyage car la marée noire les a laissés sans travail. Ils ont reçu une formation rudimentaire, mais BP ne leur a fourni aucun équipement spécial de sécurité, affirme un pêcheur interrogé par le LA Times.

Les autorités louisianaises pour la santé et l’environnement ont pourtant averti que les travailleurs devraient « éviter tout contact du pétrole ou des dispersants avec la peau et les cavités orales et nasales en utilisant des combinaisons appropriées, des masques, des gants et des bottes ».

Entre-temps, l’agence américaine pour la protection de l’environnement, qui surveille la qualité de l’air sur le littoral, a détecté des odeurs de pétrole suffisamment fortes pour qu’elles puissent causer des maladies. Elle a même lancé un appel à la vigilance sur son site Web.

Le porte-parole de BP, Graham McEwen, a déclaré la semaine dernière qu’il n’était au courant d’aucune plainte en matière de santé de la part des travailleurs, tout en affirmant que la compagnie avait prélevé des centaines d’échantillons des composés organiques présents dans l’air, tels que le benzène, et que les niveaux de concentration des matières nocives était largement en-deçà des normes de sécurité fédérales. Il a également déclaré que les pêcheurs recrutés n’étaient pas envoyés dans des zones où ils ont besoin de masques.

Pour Riki Ott, un toxicologue qui était déjà intervenu sur la marée noire causée par le naufrage de l’Exxon Valdez en 1989, les conséquences sur la santé des pêcheurs ne fait aucun doute :

 » What we saw with Exxon Valdez was a parallel track — sick animals and sick people. Harbor seals were looking like they were drunk and dying … and autopsies showed brain lesions.…What are we exposing these poor fishermen to ?  »

Certains pêcheurs suspectent que beaucoup de leurs confrères hésiteront à rapporter des problèmes de santé, car ils sont déjà assez reconnaissants envers BP de leur avoir fourni un travail de remplacement (!!!).

« C’est une règle non écrite, vous ne mordez pas la main qui vous nourrit » fait remarquer George Barisich, qui préside l’association des pêcheurs commerciaux de Saint-Bernard, en Louisiane.