Les prix à la consommation ont reculé ce printemps aux États-Unis pour la première fois en plus d’un quart de siècle. C’était la première fois que l’on assistait à un recul du coût de la vie sur 12 mois depuis août 1955. Fin avril, les prix de détail étaient en baisse de 0,7% sur un an. Pendant deux mois consécutif, l’inflation a été négative. Il faut dire que cela était principalement dû au renversement de tendance dans les prix de l’essence au cours des derniers mois. Mais cet été, avec l’accumulation d’indicateurs négatifs sur la croissance, les analystes commencent à sérieusement s’inquiéter.

« L’économie américaine est au bord de la déflation », prévient Zach Pandl, économiste de la banque Nomura Securities, dans une longue analyse publiée en juillet à l’intention de ses clients. Pour l’heure, il s’agit encore d’une désinflation, les prix augmentent, mais à un rythme qui s’est fortement ralenti depuis août 2008. L’indice des prix à la consommation (IPC) pour le mois de juin montre que l’inflation de base a progressé de 0,9 % par rapport à l’année précédente, soit le rythme le plus lent depuis quarante-quatre ans. Ce qui inquiète, c’est que les ménages sont encore fortement en mode épargne (ce taux est passé de 1 % à 6 % en deux ans), tentant par-dessus tout d’alléger leur dette pour éviter de se retrouver, comme des milliers de ménages, à ne plus pouvoir payer leur hypothèque et être expulser de leur maison.

S’il fallait que s’y ajoute une baisse des prix pendant plusieurs mois, le risque est de voir les ménages adopter une mentalité déflationniste, repoussant leurs achats dans l’espoir que les prix continuent de dégringoler. Si vous avez un bon emploi et un bon salaire, vous êtes gagnant lorsque les prix baissent. Mais, si vous êtes très endetté, la déflation alourdira encore davantage le fardeau de vos emprunts. Si la demande sombre et que les entreprises réagissent en taillant dans leurs effectifs, cela débouchera sur une récession encore pire que celle dont nous venons de traverser. Rappelons que, de juillet 1929 à mars 1933, alors que les Etats-Unis s’enfonçaient toujours plus profondément dans la crise, les prix à la consommation ont plongé de 27 % et le PIB de 30 % (à ce sujet il faut lire l’excellent texte de Bernard Gazier dans Alternatives Economiques de juillet-août 2010).

Le président de la Federal Reserve de St-Louis, James Bullard, a publié en juillet un rapport qui soulignait que les Etats-Unis n’avaient jamais été aussi proches d’une période déflationniste à la Japonaise. Il se montrait préoccupé par le fait que la politique de la Fed, avec ses taux d’intérêt près de zéro, pouvait rester passive devant les risques déflationnistes. Des analystes considèrent que l’annonce récente de la Fed de réactiver un dispositif de mesures pour relancer le crédit (le rachat de bons du Trésor) était une première réponse apportée à ces préoccupations pour montrer qu’elle pouvait encore être active face à ces enjeux.

Mais au-delà de la politique monétaire de la Fed, qui nous a montré son pragmatisme dans les années récentes, c’est plutôt sur le plan de la politique de revenu que le bât blesse. L’une des principales inquiétudes réside dans l’insolvabilité de beaucoup trop de ménages étatsuniens, qui empêche d’envisager une reprise rapide de la consommation. Or la réforme des lois du travail, qui aurait pu redonner aux travailleurs un pouvoir accru de négociation pour un partage de la valeur ajoutée est absente de l’agenda politique de l’administration Obama, qui est totalement dépassée par la stratégie obstructionniste, j’allais dire obscurantiste, des Républicains.