Le passage à la voiture électrique (VE) devra nécessairement se faire sur une relativement longue période puisqu’il ne s’agit pas d’une innovation incrémentale, mais bien d’un changement technologique radical du modèle de propulsion. D’ici à la mise en place des infrastructures (bornes de recharge) et des innovations importantes à venir du côté des piles, les voitures hybrides seront indispensables pour cette période de transition. Mais une nouvelle idée vient de surgir de la pépinière des cleantechs de Californie qui permettrait d’accélérer le passage au VE : le projet Better Place

La mission de l’entreprise Better Place est d’implanter dans les grandes villes du monde des réseaux de recharge et d’échange de batteries pour les VE. Face au problème de durée de recharge des batteries à l’occasion d’un voyage qui va au-delà de l’autonomie du VE, Better Place offre une solution sûr et rapide par l’intermédiaire d’un réseau de stations d’échange de batteries. En utilisant un système innovateur d’échange des batteries à plat contre des batteries à pleine charge, la station de Better Place permet d’assurer que chaque VE pourra bénéficier d’une batterie à pleine charge en se rendant à une station. Selon l’entreprise, la procédure d’échange prend moins de temps qu’un arrêt dans une station service classique, les passagers restant à bord du véhicule tout au long du procédé.

Présentement, Better Place a commencé à mettre en place des réseaux de stations en Australie, en Chine, au Danemark, en Israël, au Japon et dans quelques États des Etats-Unis. Selon l’entreprise, l’Ontario deviendrait bientôt la première province canadienne à s’engager dans la mise en place du réseau. C’est le Danemark et Israël qui ont été les deux premiers pays à soutenir son déploiement, où Better Place a maintenant plus de 1 000 stations.

Aux États-Unis, Better Place serait partenaire du gouvernement dans le cadre de la Electric Vehicle Deployment Act. Si la loi est promulgué, l’administration Obama devrait permettre à des « deployment communities » – entre 5 et 15, ça reste à déterminer – de recevoir chacune un milliard de dollars pour l’implantation du réseau.