L’énergie solaire pourrait couvrir le quart des besoins en énergie dans le monde si les pays mettent en place des politiques à long terme pour soutenir le développement technologique et l’innovation, selon l’Agence Internationale de l’Énergie (IEA).

L’IEA a publié une feuille de route pour le développement des deux formes d’énergie solaire : le photovoltaïque, qui génère de l’électricité à l’aide de panneaux solaires, et l’énergie solaire thermique, qui collecte l’énergie thermique du soleil à l’aide de grands capteurs thermiques vitrés, pour la transformer en vapeur qui est ensuite turbinée, selon le même principe qu’une centrale électrique.

On estime que chacune de ces technologies, photovoltaïque et thermique, a le potentiel de fournir plus de 11 % du total de l’énergie électrique d’ici 2050, ce qui ferait épargner 60 milliards de tonnes de CO2 par année.

D’après l’IEA, si des politiques d’incitations sont mises en place, l’énergie solaire photovoltaïque serait compétitive avec les énergies fossiles pour les constructions résidentielles et commerciales d’ici 2020 dans la plupart des régions, et les surpasser dans les régions les plus ensoleillées en 2030. D’autre part, l’énergie solaire thermique serait compétitive d’ici 2020 dans les régions les plus ensoleillées.

Mais plutôt que de voir les deux formes d’énergie solaires comme étant concurrentielles, l’IEA soutient qu’elles peuvent être complémentaires. Alors que la technologie photovoltaïque (PV) est propice à la production d’énergie sur place, l’énergie solaire thermique (CSP) peut-être produite dans les régions plus ensoleillées, d’où elle peut ensuite être transportée aux populations qui ont moins d’ensoleillement.

« The firm capacity and flexibility of CSP plants will help grid operators integrate larger amounts of variable renewable electricity such as solar PV and wind power. PV will expand under a broader range of climate conditions and bring clean renewable electricity directly to end-users » , précise Nobuo Tanaka, directeur exécutilf de l’IEA.

Pour exploiter ce potentiel énergétique, les gouvernements devront intensifier leurs programmes de soutien dans l’énergie solaire, et investir dans la recherche et le développement, souligne le rapport.

Sur le long terme, lorsque les technologies photovoltaïques seront matures, l’industrie et les opérateurs de réseau d’électricité devront développer des nouvelles technologies pour intégrer une plus grande quantité d’énergie photovoltaïque au réseau. Pour le solaire thermique, la principale priorité sera de construire des canaux de distribution sur de longues distances.

L’idée de transporter de grandes quantités d’énergie solaire a déjà été initiée dans des projets européens majeurs comme le plan solaire méditerranéen et le projet Désertec, dont le but est d’apporter de l’énergie solaire de l’Afrique du Nord au marché européen par un câble à haute-tension.

L’IEA s’attend à ce que l’Afrique du Nord devienne le plus grand producteur d’énergie solaire thermique en 2050, devant l’Inde et le Moyen-Orient.